『脳はいかに治癒をもたらすか』ある医師の負傷と治癒-　視覚イメージを利用し13年間続いた痛みを脱学習した医師の話

一九九四年、娘と水上スキーを楽しんでいた医学博士のマイケル・モスコヴィッツはゴム製チューブに乗って時速六五ｋｍで飛ばしているうちにチューブが突然ひっくり返り、後方にしなった頭部を海面に打ちつけた。痛みは続き、強さはしばしば八／一〇に達した。（一〇は沸騰した油に落とされたときの痛みに相当）A1/9

仕事にならない日も多く、かつてない強い痛みが彼の生活を支配し始める。鎮痛剤も、理学療法〔身体障害者を対象に、動作を実行する能力の回復のために運動を行わせ、さらに電気療法、マッサージなどの物理的治療を行なうこと〕、牽引療法、マッサージ、自己催眠、熱、氷、休息、抗炎症薬などのいかなる治療も、A2/9

ほぼ効果がなかった。痛みは１３年間つきまとい、時が経つにつれひどくなっていった。五七歳で首の痛みは最悪になる。彼は脳の神経可塑性に関する研究成果を調査し始め、痛みに結びつけて考えるようになる。急性痛は脳に信号を送り、「ここを負傷したから配慮せよ」と伝え、負傷や疾病に対する警報を鳴らす。A3/9

急性痛は、慢性疼痛（まんせいとうつう）を引き起こす。慢性疼痛は治癒にかかる期間を超えて持続・再発する痛みだ。神経因性の疼痛は痛覚の脳地図ニューロンの振舞いに準じて生じる。身体表面の特定の箇所に触れば、その箇所に対応する脳の一部の（脳マップと呼ばれる）特定の部位が発火する。A4/9

身体上で隣接する領域は一般に脳マップ上でも隣り合う。ペインマップのニューロンが損傷すると絶えず誤った警報が送られ、たいてい脳の問題であるにもかかわらず、私たちは身体の問題だと思い込む。身体が治癒してから十分な期間が経過しても、痛みのシステムは依然として発火し続け慢性疼痛を引き起こす。A5/9

脳科学者のメルザック（カナダ出身で幻肢および幻肢痛の研究者）とウォール（イギリス出身で痛みと可塑性の研究者）の論文で度重なる負傷の痛みで神経細胞がすぐに発火するようになり、ペインマップが受容域を拡大し、身体表面の広い範囲にわたり痛みが感じられるようになることを示していた。A6/9

また論文はマップの拡大につれ、痛みの信号が隣接する脳マップへ「こぼれる」場合があると述べる。こうして損傷した身体の部位とは離れた箇所に痛みを感じる関連痛が発達する。やがてペインマップのニューロンは簡単に発火し、神経へのわずかな刺激だけで身体の広い範囲に耐え難い不断の痛みを感じ始める。A7/9

かくしてモスコヴィッツは首の痛みが両側へと拡大いくのと刺すような痛みを頻繁に首に感じるようになった。脳のニューロンが余分な痛みの信号を簡単に検出するので痛みは激化していく。彼は慢性疼痛症候群が発達し、脳が悪循環に陥っていることに気づく。激痛のたびに彼の可塑的な脳はいっそう敏感になり、A8/9

次に痛みを感じたときには、その強度がさらに増したのである。こうして痛覚信号の強度、痛みの持続期間、痛みが身体に「占める」範囲のすべてが増大していった。　これはまさに、可塑性の狂乱と言えよう。A9/9

神経可塑性の核心的な原理の一つは「同時に発火するニューロンは互いの結合を強める」というものだ。「心的な経験の繰り返しは、その経験を処理する諸ニューロン間の結合を強化することで、ニューロンの構造的変化をもたらす」。具体的には新たなことを学習すれば、様々なニューロングループが結合を強める。B1/15

子どもがアルファベットを学べば、Ａという文字の視覚的な形状は、「エイ」という聴覚的な音と結びつく。文字を見て発音をするたびに、関連するニューロンは「同時に発火し」、そして「互いの結合を強める」。こうしてニューロン間のシナプス結合はその強度を増す。B2/15

ニューロンを互いに結びつける活動が繰り返されると、それらのニューロンはともに強く鋭い信号を迅速に発し始める。かくして神経回路は、その活動をより効率的に実行できるようになる。B3/15

逆もまた真である。神経可塑性の一般的な原理の一つで、長いあいだ活動を中断すると、対応する結合は徐々に弱まりその多くはやがて消失する。端的に言えば使わなければ失われるのだ。特定の技能に関与していたニューロンが定期的に実行されるようになった他の心的課題のために徴発されて使われることも多い。B4/12

原理を巧みに使えば、不要な脳の結合を解除できる。『別々に発火するニューロンは既存の結合を切り離す』からだ。例えば、辛いときに過食で心の痛みを鎮めごまかす習慣があるなら、二つの結びつきを切る必要がある。辛いときには、他の鎮め方を見つけるまで台所に行かないよう努力しなければならない。B5/15

彼は15000Pページの論文を読み、自分で学んだことを三つの絵に纏めた。一つは急性痛を感じている脳の絵でそこには16の活動領域が描かれている。二つめは慢性疼痛を感じている脳の絵で活動領域は急性痛と同じだが、全体として領域が拡大している。三つ目は痛みをまったく感じていない時の脳の絵である。B6/15

慢性疼痛において発火する脳領域を分析すると、これらの領域の多くが、痛みを感じていない時には、思考、感覚、イメージ、記憶、運動、情動、信念などに関する処理を実行していることが分かった。これは言い換えれば、痛みを感じているときは集中や熟考できない理由にもなる。B7/15

モスコヴィッツが考えたことは単純で、「痛みを感じはじめたとき、そして痛みが大きくなろうと、それまで行っていた活動（例えば、思考、記憶など）を意識的に続けることで、それらの活動のために対応する脳領域を維持し、痛みの感覚に脳を乗っ取られることがないようにする。というものであった。B8/15

彼は痛みを感じるたびに、ただちに視覚化を実行することにした。脳が本当に変わることを言い聞かせる動機づけとして、自分が描いた脳マップを視覚イメージ化したのだ。まず慢性疼痛を被っている脳の絵を思い浮かべ、そのマップが、神経可塑性によってどの程度拡大したかに注目した。B9/15

それから痛みのない脳の絵を思い浮かべ、その状態に近づくよう発火領域が縮小するところを想像した。「私は痛みそのものよりも冷徹になる必要があった」と彼は言う。後帯状皮質や後部頭頂葉に視覚イメージの処理をさせるべく、あらゆる痛みに対して対応するペインマップが縮小するのを思い浮かべたのである。B10/15

　最初の三週間で痛みが僅かに減ったように感じ「ネットワークを切断してマップを縮小せよ」と自らに言い聞かせつつ実践し続ける。一か月が経つとこのやり方に慣れ、うまくやれるようになってきたので、視覚化を初めとする心的活動による抵抗をせずにみすみす痛覚信号を生じさせることは決してなくなった。B11/15

方法はうまく機能した。六週間後には背中側の肩のあいだと、肩甲骨付近の痛みは完全に消え、四か月後には彼首に痛みを全く感じない時間を初めて持てた。一年後には常時ほぼ痛み消え痛みの平均は〇／一〇になる。（風邪や長時間車を運転した後で首がおかしな格好になると）突発的に再発することもあったが、B12/15

その場合でも数分以内に痛みを〇に下げることができた。一三年間慢性疼痛に苦しめられたが、彼の生活は一変したのである。ちなみに、13年間の痛みの平均は五／一〇で、医薬品を服用していても八／一〇に上がることもあり、もっとも快適な日でさえ三／一〇だった。B13/15

痛みの消失にともない、拡大のパターンも逆転した。負傷の直後は彼は傷を負った首の左側に急性痛を覚えていた。時が経ち慢性疼痛と化すと痛みは神経可塑性のために首の右側、および背中の中央へと拡大していた。B14/15

だが今の彼は視覚化によってまず右側の痛みの境界が退きつつあるのに気づいた。それから左側の痛みも減退し、やがて消滅した。この結果が六週間続いたあと、彼はこの発見を患者と共有することにした。B15/15　　文字数が収ました。読みにくかったりしてたらすみませんー。頭ってすっげー!!!!!!